Chaque outil de la chaîne graphique (appareil photographique, écran, scanner, imprimante) utilise un ensemble de couleurs spécifiques à cause des différentes technologies utilisées. Afin de permettre une utilisation cohérente des images chaque périphérique se doit de posséder un profil colorimétrique (ICC ou ICM) qui définira la manière dont il gère les couleurs.

Prenons l'exemple de l'impression d'une photo. La chaîne graphque sera la suivante :

Appareil photo Profil ICC de l'appareil photo Ordinateur Profil ICC de l'imprimante Imprimante

Il faut bien comprendre que ces profils servent uniquement à définir la correspondance d'une couleur donnée d'un profil dans un espace de référence et réciproquement.

Par exemple, un profil A définira la couleur 17869 comme étant un rouge clair dans l'espace de référence, mais un profil B peut très bien ne pas avoir de couleur "rouge clair" définie et traduira la couleur 17869 du profil A comme un rouge normal. En d'autres termes l'utilisation de profils colorimétriques ne garanti absolument pas que les couleurs d'un profil A apparaîtront de manière identique dans un profil B (sinon les deux profils seraient eux-mêmes identiques !) mais que les couleurs A seront traduites de manières cohérente et prévisible (c'est-à-dire qu'une couleur donnée sera toujours traduite de la même manière).

La méthode couramment utilisée pour permettre à différents écrans d'afficher une image de manière la plus identique possible est d'incorporer à cette image un profil standard, généralement le profil AdobeRGB 1998.