Réactivité d'un film photographique à la lumière. On parle aussi de vitesse du film photographique. Plus le nombre ISO est élevé, plus le film ou le capteur sera sensible à la lumière, mais plus fort sera le grain. Un film de 50 ou 100 ISO sera par exemple adapté pour photographier des scènes ensoleillées ou très lumineuses, avec en prime une grande finesse du grain, alors qu'un film 400 ou 800 ISO sera adapté pour saisir des photos de sport.

L'avantage d'un film rapide est qu'il permet de pouvoir utiliser des vitesses d'obturation élevées car il nécéssite moins de lumière. Considérant que par essence les photos de sport ou d'action nécessite des vitesses d'obturation élevées, les films rapides semblent donc tout à fait adaptés à ce genre de situation. L'inconvénient sera que l'on ne pourra faire que des agrandissement limités à cause de la taille du grain photographique, qui sera plus grossier qu'un film lent, bien que les films rapides récents aient fait de gros progrès. En effet, les dernières émulsions photographiques argentiques utilisées pour les pellicules photo ont considérablement amélioré la qualité du grain.

Par extension, la sensibilité ISO a été étendue au domaine numérique de la photographie qui a priori n'utilise pas d'émulsion photographique. Il s'agit en fait d'une analogie faite entre un capteur CCD et une pellicule photo. En effet, pour augmenter la sensibilité du capteur, que l'on apparentera à la vitesse d'une émulsion photographique argentique classique, un réglage ISO augmentera alors la tension électrique d'alimentation du capteur lorsque celui-ci saisira l'image. Les effets sont simillaires à ceux que l'on obtient en argentique : le capteur sera plus sensible à la lumière et nécessitera des temps d'exposition moins grands, permettant d'adopter des vitesses d'obturation plus rapides. L'inconvénient est que l'augmentation de la sensibilité s'accompagne d'une augmentation non-négligeable du bruit* électronique, produisant ainsi des parasites et du bruit sur l'image.