Il existe deux grands types d'objectifs photographiques à destination des appareils photo reflex numérique, dont la typologie a été déterminée au cours des dernières années par l'évolution technologique du secteur : les objectifs pour supports plein format, et les objectifs pour capteurs de taille réduite par rapport au plein format.

Pour faire le pendant à ll'article sur la taille des capteurs et celui sur les multiplicateurs de focale, les deux catégories d'objectifs sont déterminées par la taille du capteur pour lequel elle sont conçues, car la taille du cercle image requis n'est pas la même.

Le cercle image est -pour schématiser- la taille physique de l'image qui sort du dernier élément d'un objectif. Un objectif doit donc produire un cercle image suffisamment grand pour pouvoir recouvrir l'intégralité du support, film ou capteur, sur lequel il focalise la lumière. La taille du cercle image est aussi conditionnée par le type de monture sur lequel l'objectif sera monté.

La taille nécessaire du cercle image emporte aussi pour conséquence de produire des objectifs avec des lentilles de taille variable, et en règle générale, un objectif qui a besoin de produire un grand cercle image sera de construction plus grande et plus lourde.

Devant la démocratisation des appareils reflex numériques avec des capteurs de taille APS-C, les constructeurs historiques d'optiques photographique, tant les fabricants d'appareils photo que les fabricants d'objectifs comme Sigma, Tamron ou Tokina, ont développé des gammes complètes d'optiques spécialement conçues pour les capteurs a plus petit format. Les bénéfices sont nombreux, car un cercle image plus petit permet d'utiliser des lentilles plus petites, donc moins chères à produire, et qui permettent d'alléger considérablement le poids de l'objectif.

Voici la différence de taille entre le cercle image requis pour une optique plein format et celui requis pour une optique conçue pour l'APS-C :



La différence est donc évidente, et permet de véritablement réduire l'encombrement du matériel. On ne manquera par ailleurs pas de noter que l'utilisation d'un objectif conçu pour petits formats sur un appareil plein format aura des conséquences assez hasardeuses. Sur un appareil à film, l'utilisation d'un tel objectif (si tant est qu'elle fonctionne correctement) produira un très fort vignettage, d'autant plus fort que la focale est courte.

Ces optiques spécialisées se retrouvent sous différents noms commerciaux. On citera principalement :

- Chez Canon, les optiques spécial numérique se distinguent des optiques standard pour plein format EF par leur dénomination EF-S
- Chez Nikon, la dénomination est DX, et a tendance a être reprise par les fabriquants tiers tels que Sigma ou Tokina.

Ces marquages sont en général bien visibles sur les optiques elles même. Un exemple ici chez Nikon sur l'objectif AF-S 18-200 DX spécialement conçu pour les capteurs APS-C :



Chez Nikon et les constructeurs tiers, certaines optiques peuvent avoir une bague qui permet de régler manuellement la valeur du diaphragme. Les optiques DX sont la plupart du temps dépourvues d'une telle bague. L'absence d'une telle bague ne signifie cependant par pour autant qu'une optique donnée ne peut pas être utilisée sur film ou plein format, car chez Canon par exemple, il n'y a pas de couplage physique contrairement à la monture Nikon F, y compris sur les appareils photo à film.

À noter que le fait qu'une optique soit conçue spécifiquement pour un capteur APS-C n'a de conséquence que sur la taille du cercle image, et pas sur la focale elle même de l'optique. Ainsi, on appliquera à un objectif de 18-55 EF-S Canon ou Nikon DX le facteur multiplicateur de focale afin de connaître son équivalence sur plein format, car si la construction diffère, les contraintes sont elles toujours bel et bien liées à la monture.